В 1897 году на берегах Клондайка (приток Юкона) было обнаружено золото. Началась, пожалуй, самая известная золотая лихорадка в истории. В те далекие суровые времена в эти края вела всего одна дорога — вниз по течению полноводного Юкона, своенравного и опасного для маленьких лодок и даже крупных судов. Сегодня, имея в распоряжении каноэ и необходимое снаряжение, можно проделать тот же путь самостоятельно, на веслах, и узнать, каково же это — быть настоящим золотоискателем.
Скажем сразу: такие путешествия приходится тщательно планировать. Города Уайтхорс и Доусон разделяют 742 километра, то есть примерно неделя пути на веслах. Следовательно, с собой нужно брать всё — от снаряжения до еды, рассчитав рацион на каждый день поездки. Снаряжением можно обзавестись и на месте, в Уайтхорсе: организующие такие путешествия туристические агентства и спортклубы помогут не только выбрать багаж, но и правильно его уложить.
В свое время, чтобы добраться хотя бы до Уайтхорса, золотоискателям приходилось проделывать нелегкий путь: 53 километра пешком по горной тропе, известной как тропа Чилкут. Она шла из Дайи, порта на побережье Аляски, расположенного неподалеку от Скагуэя. Такой переход в зимнее время стоил жизни многим ловцам удачи: уставший и прилегший отдохнуть на снег человек тут же замерзал и погибал. А перед теми, кто сумел одолеть дорогу и остаться в живых, вставала следующая, не менее трудная задача — построить лодку. Смельчаки отправлялись в путь от берегов озера Беннет, бросая вызов гордому Юкону и пытаясь одолеть его коварные пороги. К счастью, самый опасный из порогов (каньон Майлз) находится выше того места, откуда в наше время принято начинать путешествие — пусть суровое, но все же не связанное с риском для жизни.
Юкон преодолевает 3700 километров, прежде чем впасть в Берингово море. Перед вами третья по величине река Северной Америки (первые две это Миссисипи и Миссури). Если смотреть с высокого берега в Уайтхорсе, Юкон кажется широким, а его течение — медленным и даже ленивым, но, спустившись ниже, прямо к воде, понимаешь, насколько этот поток стремителен и каким безжалостным он может стать к зазевавшемуся гребцу. Спустив каноэ на воду и загрузив его снаряжением и едой выше уровня бортов, начинаешь даже сомневаться в управляемости и маневренности своего суденышка. Но вот течение подхватывает вас и весьма бодро несет мимо живописных берегов. Едва освоившись в лодке и приноровившись к веслам, путешественник замечает, что скорость течения снизилась. Это означает, что Юкон выходит на равнину и разливается огромным озером Лабарж…