Во время коротких экскурсий по островам вы можете увидеть охотничьи домики, давно заброшенные. Они представляют собой маленькие, грубо сколоченные хижины, у которых, однако, крепкие двери с хорошим засовом, не позволяющие белым медведям вломиться внутрь. Раньше охотники оставались на островах в одиночестве порой на несколько месяцев, да еще зимой, практически в полной темноте. Но именно зимой мех песца становится по-настоящему густым, теплым и ослепительно белым.
Белые медведи — не единственные крупные млекопитающие в этом регионе. Здесь можно встретить и огромных моржей, которые лежат на льдинах или выползают на берег, где отдыхают до тех пор, пока не перегреются, что, по нашим меркам, происходит при чудовищно низкой температуре. Тогда моржи неторопливо ползут к ближайшей полынье и окунают необъятное тело в ледяную воду. Если между ними возникают ссоры, моржи грозно пыхтят, издают нечто похожее на рык и задирают голову, выставляя на обозрение эффектно торчащие клыки. Правда, лень вскоре берет верх над раздражением и гневом, и на «курортном пляже» воцаряются покой и благодать.
Вплоть до подписания в 1920 году Парижского договора по Свальбарду архипелаг был открытой экономической зоной. Согласно условиям договора весь архипелаг перешел под суверенитет Норвегии. Тем не менее этот же договор предусматривает право каждой страны основывать здесь свои поселения и использовать природные ресурсы островов. Например, Россия и по сей день добывает на Шпицбергене уголь. Русские шахтеры живут в поселке Баренцберг, общее население которого составляет около девятисот человек. На архипелаге существуют еще два поселка советских времен — Грумант и Пирамиды. Оба они в настоящее время считаются законсервированными. Обычно во время круиза судно делает остановку неподалеку от поселка Пирамида. Пейзаж из сохранившихся жилых домов и административных зданий оживляют гранитный бюст Ленина и небольшой домик на окраине поселка, построенный целиком из пустых водочных бутылок.
Добираться до Шпицбергена лучше из Норвегии (не забудьте про визу!!. Теплоход «Эксллорер» находится в собственности туристической компании «GAP Adventures», организующей несколько круизов во время короткого арктического лета. Круиз называется «В царстве полярного медведя». Он начинается и заканчивается в поселке Лонгьир на острове Шпицберген, но точный маршрут судна предсказать заранее невозможно. Обычно теплоход обходит Шпицберген и делает заходы к нескольким другим островам архипелага. Точный курс прокладывается по мере продвижения теплохода в тающих паковых льдах. В соответствии с этим может меняться и экскурсионная программа.